Атеросклероз периферических артерий - это медленно прогрессирующее заболевание, вызывающее потерю эластичности стенки и сужение сосудов. Выраженность симптомов зависит от степени стеноза артерий, хотя у многих пациентов заболевание на протяжении всей жизни остается бессимптомным. Частота атеросклероза артерий нижних конечностей тесно связана с возрастом. Она низкая в возрасте до 50 лет и резко возрастает в старшем возрасте. Во Фремингемском исследовании заболеваемость перемежающейся хромотой у мужчин выросла с 0,4 на 1000 в возрасте 35-45 лет до 6 на 1000 в возрасте 65 лет и старше.
Атеросклероз артерий верхних конечностей встречается значительно реже, чем артерий нижних конечностей. Часто поражается подключичная артерия. В когортном американском исследовании распространенность стеноза подключичной артерии в общей популяции составила 1,9% и существенно не отличалась у мужчин и женщин. Распространенность выросла с 1,4% в возрасте до 50 лет до 2,7% в возрасте старше 70 лет. В этом исследовании сужение подключичной артерии диагностировали на основании разницы АД на двух руках ≥15 мм рт.ст. По данным ангиографии, чувствительность и специфичность такого подхода составляют около 50 и 90% соответственно, поэтому истинная распространенность стеноза подключичной артерии может быть значительно выше. У большинства пациентов симптомы отсутствуют.
В Роттердамском исследовании у пациентов старше 55 лет сужение правой внутренней сонной артерии на 16-49% встречалось в 3% случаев, выраженный стеноз (≥50%) - в 1,4%. Легкий каротидный стеноз встречается значительно чаще. Так, во Фремингемском исследовании стеноз сонной артерии >10% имелся более чем у 40% мужчин в возрасте 75 лет.
Факторы риска заболеваний периферических артерий сходны с таковыми ИБС и атеросклероза в целом: курение, дислипидемия, сахарный диабет и артериальная гипертензия. В большинстве эпидемиологических исследований высокие уровни общего холестерина и низкие уровни холестерина липопротеинов высокой плотности были независимыми факторами риска поражения артерий нижних конечностей. Причем поражение артерий нижних конечностей более тесно ассоциируется с коэффициентом "общий холестерин / холестерин липопротеинов высокой плотности". В большинстве эпидемиологических исследований выявлена связь между артериальной гипертензией и атеросклерозом артерий нижних конечностей. Более того, артериальная гипертензия увеличивала относительный риск заболевания артерий нижних конечностей в 2,8 раза. В Роттердамском исследовании лодыжечно-плечевой индекс <0,90 ассоциировался с повышенными цифрами систолического и диастолического АД. В когортном исследовании атеросклероз артерий верхних конечностей ассоциировался в большей степени с поражением артерий нижних конечностей, чем с коронарным и цереброваскулярным атеросклерозом.