Выделение вируса из исследуемого материала от больного является самым достоверным методом. Применение вирусологического метода позволяет изучать изменчивость ВИЧ, получать вирусный материал для создания диагностикумов и вакцин.
Для обнаружения носителя генетической информации вируса (РНК) в исследуемом материале от больного используется метод ПЦР.
Это наиболее чувствительный метод, позволяющий определить вирусные геномы (провирусную ДНК) в одной инфицированной клетке на 5000 неинфицированных.
ПЦР не может быть рекомендована для постановки диагноза ВИЧ-инфекции, так как любые современные методы ее постановки и существующие диагностические тест-системы позволяют определить наличие вирусных частиц при их концентрации не менее 50 копий в 1 мл. Если эта концентрация ниже, результат ПЦР будет отрицательным, в то время как пациент является инфицированным.
В то же время метод ПЦР при выявлении РНК ВИЧ, особенно его количественная оценка, получил широкое распространение при решении вопроса о начале антиретровирусной терапии и оценке ее эффективности.
Однако вирусологические методы из-за сложности выполнения и дороговизны в практическом здравоохранении не нашли широкого применения. Чаще всего они используются в научно-исследовательских институтах по изучению вируса ВИЧ.
Серологические методы, основанные на обнаружении антител к белкам ВИЧ в сыворотке крови пациента, - основные методы лабораторной диагностики ВИЧ-инфекции в практическом здравоохранении.
Антитела к ВИЧ появляются у 90-95% зараженных в течение 3 мес после заражения, у 5-9% - через 6 мес от момента заражения и у 0,5-1% - в более поздние сроки. Наиболее ранний срок обнаружения антител - 2 нед от момента заражения. В терминальной фазе ВИЧ-инфекции (СПИДа), когда нарушена функция антителообразования, количество антител может значительно снижаться вплоть до полного их исчезновения.